๒๖ กุมภาพันธ์ วันสหกรณ์แห่งชาติ

ระบบสหกรณ์เกิดขึ้นบนโลกเป็นครั้งแรกโดยโรเบอร์ต โอเวน (Robert Owen) ชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งได้รับยกย่องให้เป็น “บิดาแห่งการสหกรณ์โลก” เดิมโอเวนเป็นคนยากจน แต่เฉลียวฉลาดและรู้จักวิธีทำมาหากิน จนทำให้มีโอกาสเป็นผู้จัดการและมีหุ้นส่วนเป็นเจ้าของโรงงาน เขาเป็นนายจ้างที่มีความหวังดีต่อคนงาน ด้วยการช่วยเหลือปรับปรุงความเป็นอยู่ให้ดีขึ้น และสอนให้คนงานรู้จักช่วยเหลือตนเองและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เพื่อขจัดปัญหาความเดือดร้อนต่าง ๆ อันเป็นวิธีการของระบบสหกรณ์ ต่อมาโอเวนจึงมีแนวคิดจัดตั้ง “ชมรมสหกรณ์” (Co-operative Community) ในฐานะสมาคมเพื่อเศรษฐกิจ แต่ด้วยการจัดตั้งชมรมสหกรณ์ต้องใช้เงินทุนและที่ดินจำนวนมาก และปัญหาเกี่ยวกับสภาพสังคมของประเทศอังกฤษสมัยนั้น ในปี พ.ศ. ๒๓๖๘ เขาจึงเดินทางไปสหรัฐอเมริกาและทดลองจัดตั้งชมรมสหกรณ์ขึ้นเป็นครั้งแรก แม้ต้องล้มเลิกในเวลาต่อมา ด้วยข้อจำกัดหลายประการ แต่นับว่าแนวคิดของโอเวนได้มีอิทธิพลต่อนักปฏิรูปทางเศรษฐกิจในยุคต่อมาอย่างมาก กระทั่งระบบสหกรณ์ได้พัฒนามาเป็นสถาบันทางเศรษฐกิจและสังคมที่มีความสำคัญต่อการพัฒนาประเทศต่าง ๆ ทั่วโลก เนื่องจากช่วยแก้ไขปัญหาในการประกอบอาชีพ และช่วยยกระดับความเป็นอยู่ของประชาชนให้ดีขึ้น เช่นเดียวกับประเทศไทยที่ได้นำระบบสหกรณ์เข้ามาช่วยพัฒนาประเทศ ตั้งแต่ปี พ.ศ. ๒๔๕๙ โดยได้รับการพัฒนาและปรับปรุงการดำเนินงานเรื่อยมาจวบจนปัจจุบันภายใต้การกำกับดูแลของกระทรวงเกษตรและสหกรณ์